Учёные повторно изучили окаменелости крокодила возрастом около 45 миллионов лет, найденные в Египте в прошлом веке, и пришли к выводу, что его ошибочно отнесли к роду Tomistoma. Современные морфологический и филогенетический анализы показали, что находка представляет отдельную эволюционную линию. Исследователи описали новый род и вид, назвав его в честь древнеегипетского бога Хора. Результаты опубликованы в журнале Royal Society Open Science. Исследование

В 1920-х годах к востоку от Каира, в районе Гебель-Мокаттам, палеонтологи обнаружили хорошо сохранившийся череп крокодила и другие фрагменты скелета. Останки нашли в геологической формации среднего эоцена возрастом 40–45 миллионов лет, сложенной преимущественно из нуммулитового морского известняка.

В 1927 году немецкий зоолог Лоренц Мюллер описал находку как новый вид — Tomistoma cairense. Он отнёс её к роду Tomistoma из-за сходства строения с современным гавиаловым крокодилом Tomistoma schlegelii.

Позже эта классификация вызвала сомнения. Результаты ряда филогенетических исследований показали, что многие ископаемые формы, ранее причисленные к Tomistoma и близким группам, на самом деле не являются близкими родственниками современного Tomistoma schlegelii. Таким образом, прежнее определение рода существенно искажало представления о разнообразии и эволюции этой группы.

Международная команда под руководством Пола Бёрка из Шведского музея естественной истории в Стокгольме заново изучила внутреннее строение черепа Tomistoma cairense. Учёные применили современные методы, в том числе компьютерную томографию, чтобы обнаружить особенности, которые прежде оставались незамеченными.

Исследователи описали сохранившиеся образцы, включая череп и фрагменты скелета, и сравнили форму отдельных костей с костями других гавиалоидов — представителей группы, к которой относятся гавиаловый крокодил, гангский гавиал (Gavialis gangeticus) и их древние родственники.

Оказалось, что сходство с современным Tomistoma schlegelii, на которое Мюллер опирался в 1927 году, было поверхностным. С помощью компьютерной томографии Бёрк и его коллеги реконструировали внутреннюю анатомию черепа, включая полость мозга, каналы и систему пневматических пазух. Метод позволил изучить структуры, недоступные без разрушения окаменелостей.

Затем исследователи включили данные о строении черепа в обширную матрицу морфологических признаков крокодилов и провели филогенетический анализ. Он показал, что египетский крокодил занимает самостоятельное положение среди гавиалоидов и не относится к роду Tomistoma. Учёные выделили новый род Herugavialis и описали вид Herugavialis cairensis. Его название отсылает к древнеегипетскому богу Хору.

У Herugavialis cairensis была длинная узкая морда: рострум составлял почти 64% общей длины черепа. Однако важнее размеров оказались особенности отдельных костей. Края глазниц были сильно приподняты и сформированы выступающими частями слёзных, предлобных и лобной костей. Например, слёзная кость была вдвое длиннее предлобной.

Реконструкция полости черепа выявила необычно изогнутый эндокаст с характерным тупым выступом. Авторы исследования отметили, что у других гавиалоидов такой признак прежде не встречался.

Во времена Herugavialis cairensis территория современного Египта сильно отличалась от нынешней: значительную часть региона покрывали мелководные моря. Там обитали как минимум ещё два представителя группы Gavialoidea — Eogavialis africanum и Paratomistoma courti.

Дополнительный филогенетический анализ показал, что Herugavialis cairensis, Eogavialis africanum и Paratomistoma courti различались по ряду морфологических признаков и занимали удалённые друг от друга позиции на филогенетическом дереве. Это позволяет предположить, что примерно в одно время на территории Египта сосуществовали несколько самостоятельных эволюционных линий гавиалоидов.

Древние крокодилы исчезли из Средиземноморского региона около шести миллионов лет назад. Исследователи связывают это с полным или частичным высыханием Средиземного моря во время Мессинского кризиса солёности, который начался примерно 5,97 миллиона лет назад и завершился 5,33 миллиона лет назад. Этот кризис сопровождался резким сокращением водообмена между Средиземным морем и Атлантическим океаном и сильным обмелением моря.