Долгое время считалось, что неандертальцы проиграли эволюционную гонку из-за недостаточно развитого мозга. Ученые полагали, что наши ближайшие родственники хуже планировали действия, обладали слабой памятью и не могли освоить сложную речь.

Новое исследование, опубликованное в журнале PNAS, ставит эти выводы под сомнение.

Различия в форме черепа неандертальцев и Homo sapiens очевидны: у них головы были более вытянутыми и низкими, с мощными надбровными дугами, тогда как для современного человека характерна более округлая форма черепа и менее выраженные черты лица. Раньше антропологи считали эти анатомические особенности прямым доказательством когнитивного превосходства Homo sapiens. Но Том Шенеманн из Университета Индианы и его коллеги решили проверить, так ли значимы эти отличия на самом деле.

Исследователи сравнили данные МРТ двух групп современных людей: 100 этнических китайцев и 100 американцев европейского происхождения. Результаты оказались неожиданными. Выяснилось, что в 70% областей мозга современные человеческие популяции отличаются друг от друга сильнее, чем мозг неандертальца отличался от мозга Homo sapiens 40 000 лет назад.

Если такие различия внутри нашего вида не мешают нам обладать одинаковыми интеллектуальными способностями, то и анатомические особенности неандертальцев вряд ли делали их глупее. Как отмечает Шенеманн, связь между формой мозга и интеллектом очень слабая. Даже если неандертальцы в чем-то уступали нам в концентрации внимания, эти несовпадения были слишком незначительными, чтобы стать причиной их исчезновения.

Почему же тогда они вымерли? Ученые предполагают, что дело не во "врожденной глупости", а в демографии и культуре. Популяция Homo sapiens была значительно масштабнее, и современные люди постепенно заняли все доступные территории. Гены неандертальцев, оказавшихся в меньшинстве, со временем просто "растворились" в процессе генетического смешения. Модели показывают, что при таком сценарии вид может полностью исчезнуть всего за 10 000 лет.

Это исследование напоминает о том, что не стоит путать форму и содержание. Неандертальцы не были примитивными копиями людей - скорее, они были одной из версий человечества, которая не выдержала демографического давления.

Сейчас ученые планируют расширить работу и сравнить другие этнические группы. Вероятно, различия в строении мозга современных людей окажутся еще более масштабными, что окончательно снимет с неандертальцев клеймо интеллектуальных аутсайдеров.